由于离子交换树脂对于水中各种离子吸着（或吸附）的能力不相同，对于其中一些离子很容易被吸着，而对另一些离子却很难吸着。被树脂吸着的离子，在再生的时候，有的离子很容易被置换下来，而有的却很难被置换。离子交换树脂的上述这种性能称之为选择性。树脂的选择性在实际水处理运行中，将影响离子交换过程和树脂的再生过程。
    离子交换树脂的选择性有其一定的规律性，例如，水中离子载的电荷越大，就越易被离子交换树脂吸着。反之，如果离子的电荷越小，就越不容易被吸着，如二价的离子比一价的离子更易被吸着。但如果离子载有相同的电荷时，原子序数大的元素所形成的离子的水合半径小，就容易被离子交换树脂所吸着。
    在含盐量不太高的水溶液中，常见离子的选择性次序为：
    （1）对于强酸性阳离子交换树脂：
Fe3+>Al3+>Ca2+>Mg2+>K+≈NH4+>Na+>H+>Li+；
    （2）对于强碱性阴离子交换树脂：
SO42->NO3->Cl->OH->F->HCO3->HsiO3-；
    （3）对于弱酸性阳离子树脂：
H+>Fe3+>Al3+>Ca2+>Mg2+>K+>Na+>Li+；
    （4）对于弱碱性阴离子交换树脂：
OH->SO42->NO3->PO43->Cl->HCO3->HsiO3-。
    但必须指出，选择性能还与离子交换树脂的活性基团有关。