所谓旁流处理，就是取部分循环水量进行处理，之后再返回系统内，以满足循环水水质的要求。

旁流处理可以按处理物质的形态分为悬浮固体处理和溶解固体处理两类。但是使用上一般是处理循环水的悬浮固体，因为从空气中带进系统的悬浮杂质以及微生物繁殖所产生的粘泥和补水中的泥沙、粘土、难溶盐类；循环水中的腐蚀产物、菌藻、工艺介质的渗漏等原因，常常使循环水的浊度增加，单单依靠排污量是不能彻底解决的，也是很不经济的。有的工厂由于没有设置旁流处理，水单浊度始终达不到要求，浊度经常在20-30mg/L，因而影响传热和引起的腐蚀，以后在系统中增设了旁滤池，浊度就可保持在10mg/L以下，微生物及粘土量也减少，由此可见旁流处理的必要。对于空气中含尘量较多的地区及微生物粘泥严重的系统，设置旁流处理尤为显著。

循环水悬浮固体处理通常采用过滤处理。这种方法简单易行，而且也较好，一般是在回水总管进入冷却塔前接出一支管，这种部分流量经过滤池处理后直接进入冷却水池。旁流处理量的确定可以用公式计算，但由于影响计算结果准确性的因素较多，通常对应处理悬浮物的旁流量按经验取循环水量的2-5%。旁滤池所用的过滤介质有几种类型，但用的广的是砂子，矿用无烟煤或者混合的过滤介质来代替。如果水质有油污存在，旁滤池是不实用的，因为油类会很快的水过滤介质堵塞。