地面水源和地下水源都含有很多杂质。地面水源中粗大的杂质较多，但在取水过程已被去除，所以给水处理一般是指去除那些较细小的杂质。
    原水中细小杂质主要是溶解在水里的盐类、悬浮杂质和胶体颗粒。一般说来，地面水中悬浮物含量较多，而地下水中溶解盐类含量要高一些，苦咸水及海水的含盐量则更高。
    采用物理化学方法进行水处理可分为三种情况：一是在处理过程中只发生物理变化；二是在处理过程中只发生化学变化；三是在处理过程中同时发生物理及化学变化。
    在物理化学方法中，化学沉淀、离子交换、反渗透、化学氧化以及活性炭吸附等是用于去除水中溶解物质的方法，混凝沉淀及过滤则为去除胶体以及较大颗粒的方法。